La ciutat d’Asunción, capital del Paraguai, serà escenari durant el mes d’octubre de diferents campionats internacionals al voltant del patinatge. Entre ells, el d’hoquei patins, que aquesta vegada tindrà com a gran novetat el debut de dos osonencs com a seleccionadors nacionals: Xavier Vilaregut i Ferran Sala hi dirigiran la selecció australiana, que disputarà el Mundial B. Un premi a una vinculació que es remunta a fa més de 10 anys.
Fa 12 anys, els vigatans Xavier Vilaregut i Ferran Sala van fer les maletes per marxar a Melbourne, a Austràlia. Va ser per un any, ja amb una llarga trajectòria com a jugadors d’hoquei, per canviar d’aires, aprendre anglès i viure una experiència diferent.
Però l’aventura es va acabar convertint en una relació molt més profunda. Ara, més d’una dècada després, representaran el país al màxim nivell. Vilaregut i Sala seran primer i segon entrenador d’una selecció australiana que el proper octubre disputarà el Mundial B al Paraguai.
La història va començar quan tots dos encara eren jugadors. Sala havia passat pel Vic, Voltregà, Manlleu o Folgueroles, mentre que Vilaregut ho havia fet també al Vic, Taradell, Masies de Voltregà i Tona.
A Melbourne van coincidir al mateix equip i, gairebé des del primer moment, van començar també a donar un cop de mà en la formació de joves jugadors. Van començar a col·laborar amb clubs locals, van entrenar equips de base i fins i tot van organitzar el primer campus d’hoquei de vacances que es feia a Austràlia.
Aquella primera estada no va ser, però, un punt final. Durant els anys següents van mantenir el contacte amb jugadors, clubs i entrenadors australians i van continuar col·laborant-hi des de Catalunya. Quan Austràlia va disputar el Mundial de Barcelona, el 2019, Vilaregut i Sala van tornar a implicar-se en l’organització i la logística de l’equip. També van acompanyar la selecció al Mundial d’Itàlia del 2024, i durant aquests anys diversos jugadors australians han estat a Osona fent formació.
Va ser precisament a Itàlia on va començar a prendre forma el projecte actual. Vilaregut va rebre la proposta de fer-se càrrec de la selecció absoluta australiana amb la vista posada en el Mundial. “Em van plantejar un projecte a llarg termini, d’un any i mig o dos anys com a mínim, fins a arribar al Mundial”, explica.
I va tenir clar des del principi qui volia al seu costat: Ferran Sala. La seva incorporació es va acabar de concretar mesos més tard. La relació que tots dos ja tenien amb jugadors i clubs van acabar pesant. “Ja em coneixien i això ho va fer tot més fàcil”, explica Sala. El projecte ha anat molt més enllà de preparar una selecció.
Durant aquest temps han recorregut clubs d’arreu d’Austràlia per observar jugadors i seleccionar els millors. Han acabat confeccionant una convocatòria de 10 jugadors –vuit de pista i dos porters– per a un Mundial que serà tot un repte per a un esport que és molt minoritari al país.
Una de les principals dificultats és precisament la formació de base. Austràlia compta actualment amb una dotzena de clubs repartits territorialment i els desplaçaments són enormes: alguns jugadors poden arribar a invertir quatre hores per anar a entrenar. “Aquí les bases de l’hoquei les tenim interioritzades des de petits. Allà, si comences amb 16 anys, com passa en algun cas, és molt temps perdut respecte a com ho entenem aquí.”
Per això, una part important de la feina ha consistit a formar també els entrenadors locals, mantenint un seguiment periòdic perquè puguin continuar aplicant els mètodes de treball quan ells no són al país. “No serveix de res fer una hora i mitja de partit si no se sap patinar bé. Les quatre bases que aquí tenim consolidades allà estan per construir”, remarquen.
El resultat de tot aquest procés es posarà a prova al Paraguai. Austràlia disputarà el Mundial B per segona vegada a la seva història i compartirà grup amb Colòmbia, Egipte, Sud-àfrica i el Brasil. Saben quin és el nivell de la seva expectativa i el punt de partida ha de ser necessàriament modest. “Ha de ser sobretot un aprenentatge i una experiència que doni més projecció a l’hoquei a Austràlia”, resumeixen. Més enllà dels resultats, el Mundial representa per a tots dos una recompensa a un projecte que s’han fet seu. “Representes un país, i això no és broma”, resumeix Vilaregut.
Sala coincideix que és una experiència “molt enriquidora” i destaca especialment el fet de poder viure un Mundial des de dins després d’haver deixat enrere la seva etapa com a jugador i entrenador d’equip. “No m’hauria imaginat mai que participaria en un Mundial”, admet. Ara hi arribarà com a segon entrenador, i amb la voluntat que Austràlia no es conformi només amb ser-hi. “Els jugadors estan molt contents de poder-hi ser. És un repte immens i estan molt motivats. No volem quedar-nos amb la sensació que no ho hem donat tot.”
El Mundial, en tot cas, no serà necessàriament el final del projecte. Després de la cita del Paraguai, la intenció d’entrada és donar continuïtat al projecte durant almenys dos anys més, amb el següent gran objectiu posat en el Campionat Asiàtic-Oceànic, que és justament la porta d’accés als Mundials. 12 anys després d’aquell primer viatge a Melbourne, la relació entre dos entrenadors del Vic Hoquei Club i l’hoquei australià arriba, així, al seu punt més àlgid. Una història que començava com una aventura per aprendre anglès i que els portarà a dirigir una selecció a la màxima competició del món.
Tres osonencs preseleccionats
En la modalitat d’hoquei patins, la cita del Paraguai acollirà durant el mes d’octubre els mundials absoluts femení i masculí i també el Sub-19 masculí; en els dos últims casos amb Espanya com a vigent campiona del món.
A banda de Vilaregut i Sala amb l’equip australià del Mundial B, Osona té tres jugadors preseleccionats per al Mundial A amb les seleccions espanyoles: a l’Absoluta, el porter manlleuenc Càndid Ballart, del Reus Deportiu, i a la Sub-19, Pol Anglada (CP Voltregà) i Genís Costa (CP Manlleu).
A partir de la setmana que ve, els equips comencen la preparació abans que els respectius tècnics decideixin els seleccionats definitius.
En el Mundial Absolut, Espanya tindrà com a rivals del grup A Portugal, Itàlia i Andorra, mentre que al B hi haurà Xile, França, Angola i l’Argentina.
Al Sub-19, els rivals de grup de la selecció espanyola seran l’Argentina, Itàlia i Suïssa, mentre que per l’altre quadre jugaran Portugal, França, Colòmbia, l’Índia i els Estats Units.
Al Mundial B, on jugarà la selecció australiana, hi competiran 10 països: Colòmbia, Brasil, Egipte i Sud-àfrica, que seran els rivals del país oceànic per superar la primera fase, i també Suïssa, Àustria, els Estats Units, l’Índia i Mèxic.
